Vingt ans avant la première édition du meeting international d’athlétisme de Lausanne en 1977, une première compétition de ce genre avait déjà eu lieu dans la capitale vaudoise ! Elle s’est déroulée le 13 juillet 1957 au stade Olympique de la Pontaise à l’occasion d’une compétition baptisée Meeting USA. Organisée par le Stade Lausanne, grâce à l’initiative du Dr Paul Martin, cet événement fut la dernière étape d’une tournée européenne à laquelle ont pris part dix athlètes américains de niveau mondial.
Tout monde le sait, le meeting Athletissima fait partie depuis longtemps des meilleures compétitions d’athlétisme au monde et l’édition du 26 août 2021 va certainement prouver une nouvelle fois cette certitude. Le chemin parcouru depuis la toute première organisation du meeting international de Lausanne, qui s’est disputé sous la pluie le 8 juillet 1977 à Vidy, est tout simplement fabuleux avec des performances incroyables, de John Walker à Mondo Duplantis, en passant par Edwin Moses, Carl Lewis, Leroy Burrell, Michael Johnson, Liu Xiang, Elena Isinbayeva, Usain Bolt (on en passe et des meilleurs). Par contre ce que le grand public sait moins, ou sûrement pas du tout, c’est que vingt ans avant Jacky Delapierre et son équipe, un premier meeting international s’était déjà déroulé à Lausanne ! C’était le 13 juillet 1957 à la Pontaise à l’occasion d’une compétition baptisée Meeting USA. Organisée par le Stade Lausanne, grâce à l’initiative du Dr Paul Martin, cette compétition fut la dernière étape de la tournée européenne à laquelle ont pris part dix athlètes américains de niveau mondial, dont certains avait brillé l’année précédente aux Jeux Olympiques de Melbourne, en décembre 1956. Parmi eux, c’est sans aucun doute Dave Sime – le tout frais recordman du monde du 100 yards (9″3 le 18 mai 1957 à Raleigh) – qui va attirer l’attention.
Promotion de l’athlétisme
Il ne faut pas perdre de vue qu’il s’agit bien là d’un très gros événement sportif pour le public lausannois. En effet, jusqu’alors, seuls les journaux ou les listes de résultats pouvaient donner des renseignements sur ces magnifiques athlètes des Etats-Unis, capables de pulvériser tous les records. Cette fois-ci, le grand public de la ville pourra les voir à l’œuvre sur la piste de leur stade Olympique et il s’en réjouit fortement. Le journal Tribune de Lausanne, qui assure le patronage de cette manifestation, a également bien fait son travail. Jour après jour dans ses colonnes, sous la plume de Raymond Pittet (pourtant plus habitué à chroniquer le football que l’athlétisme), les dix stars américaines ont été présentées avec passion. Il faut relever que la volonté des organisateurs a été de présenter un meeting accessible à tous. Ainsi le prix des places a permis à chacun de se rendre à la Pontaise sans se ruiner. Le siège en tribune couverte a coûté sept francs, la place dans le pesage a valu trois francs, alors que les écoliers lausannois n’ont dû débourser qu’un seul franc, ceci afin de leur permettre de bénéficier d’une leçon de sport comme ils n’en suivront peut-être plus par la suite.
Les Américains : de grands sportifs
Après avoir nettement battu les Français la veille à Champagnole, les dix Américains et leur staff se sont déplacés le lendemain à bord des voitures des organisateurs lausannois, qui s’étaient déplacés en nombre dans la ville de Bourgogne-Franche-Comté. La tournée de ce groupe de stars se termine par la compétition de Lausanne et ils ont annoncé qu’ils considéraient cette ultime étape comme une apothéose, au cours de laquelle ils tenteront de battre des records. Sur les coups de dix-sept heures en cette fin de samedi après-midi de la mi-juillet 1957, le stade Olympique de la Pontaise est garni de quatre mille spectateurs, ce qui représente d’ores et déjà un magnifique succès. Le spectacle, on s’en doute, a tenu toutes ses promesses, tant les dix athlètes du Nouveau Monde ont enthousiasmé par leur science, leur classe et leur facilité. Il est même étonnant qu’ils puissent, sous ce masque de calme et de décontraction, réaliser de si beaux exploits. Mais ce n’est que la résultante d’une préparation soignée et minutieuse, ceci malgré leur jeune âge (entre dix-huit et vingt-trois ans). On peut facilement admettre que les Etats-Unis n’ont pas envoyé à Lausanne leurs vieillies reliques, mais bien une jeunesse nouvelle, dynamique et saine.
Venues conquérir l’estime du Vieux Continent, voici comment Raymond Pittet a présenté les stars américaines dans la Tribune de Lausanne. Nous mentions en complément et entre parenthèse leur futur moment de gloire… ou pas.
- Dave Sime : Né en 1936 à Patterson (New York) / 1,89 m pour 84 kg. Débuts en athlétisme en 1954. Il a couru son premier 100 yards en 9″7. Recordman du monde du 100 yards en 9″3, du 200 m en ligne droite en 20″0 et du 200 m haies en 22″0. Un phénomène ! (Il sera vice-champion olympique du 100 m en 1960 à Rome).
- Preston Griffin : Né en 1939 en Californie / 1,90 m pour 82 kg. Champion de Californie du 100 m et du 200 m, en tant que sprinter de High School. Avec ses records personnels de 9″4 sur 100 yards et 20″ sur 220 m yards, il est la doublure parfaite de Dave Sime. (Il ne va pourtant pas percer à un plus haut niveau).
- Arnold Sowell : Né en 1935 à Pittsburgh (Pennsylvanie) / 1,80 m pour 59 kg. Record personnel : 1’46″7 sur 800 m. Il a représenté l’Australie, son pays natal, lors des Jeux Olympiques 1956 à Melbourne où il a terminé quatrième. (Il s’est retiré pour embrasser une carrière de militaire).
- Hayes Jones : Né en 1938 à Starkville (Mississippi) / 1,77 m pour 76 kg. Sprinter-né, il se prend tout à coup de passion pour les haies. À 18 ans, il vaut 9″4 au 100 yards et 13″9 au 110 m haies. Il ne se désunit jamais au-dessus de l’obstacle. Grand espoir. (Il sera médaillé de bronze sur 110 m haies en 1960 à Rome et champion olympique en 1964 à Tokyo).
- Burr Grim : Né en 1934 à Winchester (Virginie) / 1,83 m pour 74 kg. Cinquième du pays avec ses 4’06″0 sur le mile, il aimerait être le porte-drapeau du demi-fond américain et franchir la barrière des quatre minutes. (Il n’y arrivera jamais car il est passé sur 5000 m l’année suivante).
- Phil Fehlen : Né en 1935 à San Francisco (Californie) / 1,98 m pour 74 kg. Record personnel : 2,045 m. Athlète longiligne à la détente extraordinaire. Paraît ne pas vouloir sauter jusqu’à proximité immédiate de la barre. Il doit pouvoir améliorer son record sur un très bon sautoir. (Il ne fera pas mieux, mais il est toujours recordman du monde du saut en hauteur M65 avec 1,66 m à Eugene en 2000).
- Ron Morris : Né en 1935 à Burbank (Californie) / 1,77 m pour 69 kg. Record personnel : 4,63 m à la perche, soit la cinquième performance mondiale de tous les temps. Il représente l’archétype de la technique du saut à la perche « made in USA ». (Il sera vice-champion olympique en 1960 à Rome).
- Al Oerter : Né en 1936 à Astoria (New York) / 1,92 m pour 108 kg. Champion olympique du disque à la surprise générale en 1956 à Melbourne, il possède un record personnel à 56,49 m. Atout suprême : sa décontraction. (Il sera champion olympique du disque en 1960 à Rome, en 1964 à Tokyo et en 1968 à Mexico).
- Albert Hall : Né en 1934 à Manchester (New Jersey) / 1,84 m pour 98 kg. Quatrième du marteau en 1956 à Melbourne, après avoir souffert d’une acclimatation difficile. Son record personnel est de 64,93 m. Emule de l’Américain Harold Connolly et prochain adversaire du Soviétique Mikhail Krivonosov. (Il sera olympien à quatre reprises de 1956 à 1968).
- John Fromm : Né en 1936 Mercer (Washington) / 1,80 m pour 83 kg. Champion universitaire du javelot avec un record personnel à 75,61 m. Il veut étudier les méthodes du Polonais Janusz Sidlo après celles de son compatriote Bud Held. Il peut y parvenir en précisant sa technique. (Il sera champion des Etats-Unis en 1961).
Les meilleurs moments du meeting
Parmi les grands moments de cette manifestation, qui restera dans les mémoires de tous ceux qui l’ont vécue, il faut citer en premier lieu le saut à la perche de Ron Morris. Il reste seul en lice après 4,13 m. Et c’est là qu’on peut admirer l’extraordinaire pouvoir de concentration de cet athlète. Chaque geste est exactement mesuré. Aucun n’est superflu, tant l’Américain semble faire corps avec sa perche. La façon dont il fait son dernier coup de rein pour franchir facilement 4,33 m dénote une valeur peu commune. Il a encore franchi une barre à 4,53 m, toujours avec une belle aisance, qui se situe à dix centimètres de son record personnel. Jamais d’ailleurs un tel saut n’avait été effectué dans notre pays. C’est pour cet exemple de volonté et cette maîtrise absolue de sa technique que l’Américain a été, parmi tous ses compatriotes, le plus applaudi. 
En sprint, le public n’a évidemment eu d’yeux que pour Dave Sime (à droite sur la photo en compagnie du meilleur sprinter romand Jean-Louis Ray du Lausanne-Sports). Tout le monde a voulu admirer la puissance, le style et la vélocité de l’homme le plus rapide du monde. Il s’est imposé sur 100 m en 10″4 devant Preston Griffin, qui s’est étonnamment relevé avant l’arrivée et qui n’a été crédité que de 10″7. Sur 200 m, Sime n’a pas eu à forcer son talent pour remporter la victoire, avec une confortable avance en 21″2. Il veut certainement se préserver pour le relais 4 x 100 m. La supériorité américaine, trop souvent marquée, n’a eu absolument aucune emprise lors d’un magnifique 3000 m. Le dernier tour met le public en transe; il encourage à tout rompre l’ex-Lausannois Auguste Sutter (LC Zürich). Son coude à coude épique avec l’Autrichien Laszlo Tanay est d’anthologie et il parvient à trouver les ressources nécessaires pour s’imposer avec quatre dixièmes d’avance en 8’36″0.
Au saut en hauteur, Phil Fehlen a fait le show en franchissant 2,00 m. Très fair-play, entre ses essais, il se permet de donner des conseils à ses adversaires ! C’est grâce à un léger changement de l’angle de son élan que le jeune Éric Amiet (CA Genève) a réussi à franchir 1,90 m. Tous ces sauteurs ont appris dans la soirée que le Soviétique Juri Stepanov avait battu dans l’après-midi à Leningrad le record du monde du saut en hauteur avec un bond de 2,16 m, réussi au premier essai. Le précédent record était détenu par l’Américain Charles Dumas avec 2,15 m depuis le 29 juin 1956 à Los Angeles.
Toujours dans les concours, les lanceurs américains ont triomphé, mais plus anonymement. Au disque, les essais d’Al Oerter sont terrifiant pour les spectateurs de la tribune sud placés en face de la trajectoire de l’engin, qui semble devoir atterrir parmi eux. Son meilleur jet a été mesuré à 52,43 m. Au javelot, John Fromm dépasse sans effort le record suisse avec 73,55 m. Il reste tout de même à quelque douze mètres du record mondial du Norvégien Egil Danielsen.
Retour sur la piste cendrée de qualité du stade Olympique de la Pontaise avec l’extraordinaire Hayes Jones au 110 mètres haies. Son style est parfait et il parvient à franchir les obstacles avec une facilité déconcertante en 14″1. Quelle leçon de technique, qui a certainement exigé de longues et patientes journées de travail à l’entraînement. II prouve également au saut en longueur, avec un bond de 7,32 m, que sa classe est vraiment très grande.
Hayes Jones est en tête dès la première haie. À sa gauche, Walter Tschudi (LC Zürich) va terminer 2ème
On en arrive déjà à la dernière épreuve de la soirée, le 4 x 100 m. Contre toute attente, les Américains ont dû donner le meilleur d’eux-mêmes pour l’emporter, tant l’adversité du LC Zürich a été présente. Il faut dire que le quatuor zurichois s’était mis en piste pour battre le record suisse (41″4). Tout au long de la course, les deux formations restent très proches l’une de l’autre. Alors que la bataille fait rage dans la ligne opposée, certains spectateurs voient Dave Sime signer paisiblement un autographe pour un petit gosse qui s’est infiltré sur la piste cendrée. Quelques secondes plus tard, il se rend compte que les p’tits suisses sont devant son équipe et qu’il va devoir donner toute sa pleine mesure dans la dernière ligne droite. Les jambes phénoménalement déliées, semblant littéralement voler au-dessus de la piste, il passe sans problème René Weber au bout de trente mètres de course. Il continue sur sa stupéfiante lancée jusqu’au fil d’arrivée et l’emporte dans le chrono de 41″3, contre 41″7 au LCZ. Que ce serait-il passé sans une fraction de seconde d’hésitation dans la transmission du témoin entre les deux frères Weber ? La surprise aurait été en tous cas immense si les Zurichois avaient pu battre cette équipe des Etats-Unis. Dans ce relais, le deuxième team US, composé de lanceurs et de sauteurs, a souffert par un manque de technique dans les passages de témoin. Par contre l’envolée d’Al Oerter a été bluffante pour un homme de sa carrure.
Les athlètes suisses se sont bien défendus
Pour le profane, le meeting a manqué peut-être de combativité dans certaines épreuves. C’est juste, mais l’essentiel était avant tout d’admirer le style, la force et la puissance de ces visiteurs du Nouveau-Monde. Les représentants suisses se sont livrés entièrement, mais ce fut largement insuffisant pour assurer la comparaison. L’apport étranger a également manqué, surtout en raison du forfait inadmissible des Belges. Dommage que les efforts des organisateurs n’aient pas obtenu un meilleur écho, soit en France, soit en Italie, ou bien encore en Allemagne car avec une meilleure concurrence, les Américains auraient certainement été obligés de se livrer plus encore. Quelques athlètes suisses ont su profiter de cette manifestation pour hausser leur niveau d’un cran. Cela leur a ainsi permis de réaliser de très bonnes performances. On l’a relevé précédemment, l’ex-Lausannois Auguste Sutter (LC Zürich) s’est surpassé dans le 3000 m, qui fut la course la plus passionnante de la journée. Éric Amiet (CA Genève) a réalisé la meilleure performance de la saison au saut en hauteur avec 1,90 m, tout comme Walter Tschudi (LC Zürich), en constante amélioration sur 110 m haies et qui a été crédité d’un joli 14″8. Au 200 m, René Weber (LC Zürich) n’était pas du tout dans son assiette car souffrant de l’estomac. Il a terminé deuxième en 21″7, ce qui n’est finalement pas si mal au vu des circonstances.
Voilà les grandes lignes qui se dégagent de ce beau meeting des Américains, qui fut dominé par l’exploit de Ron Morris au saut à la perche et marqué par les trois prestations de Dave Sime, ainsi que celles de Hayes Jones. Pour conclure, un journaliste écrit encore dans la Feuille d’Avis de Lausanne : «Il faut remercier les athlètes américains. Ils ont donné à Lausanne une belle démonstration et ils ont fait preuve également d’un bel esprit sportif. Ces garçons souriants ont conquis leur public suisse. Puissions-nous les revoir un jour, eux ou leurs successeurs, avec d’autres concurrents que ceux qui leur furent opposés samedi ? Et félicitons les organisateurs du Stade Lausanne qui ont procuré aux lausannois des joies sportives comme on en a rarement eues. On ne dira donc jamais assez combien on leur doit, au Dr Paul Martin surtout, l’âme de ce Meeting USA».
Entraînement pour les jeunes le dimanche matin à Vidy
Sous l’heureuse initiative du Dr Paul Martin, une séance d’entraînement dirigée par les stars américaines à l’attention de la jeunesse lausannoise est organisée le dimanche matin dans le beau cadre du stade de Vidy. Voilà une action de propagande pour l’athlétisme très louable et elle va porter ses fruits puisque parmi la ribambelle d’enfants, on retrouve un jeune de 18 ans très motivé, qui venait de prendre part la veille à sa toute première course lors du 3 x 1000 m des cadets en avant-programme du Meeting USA. Son nom ? Jean-François Pahud, qui deviendra le meilleur coureur de demi-fond romand à la fin des années ’60, puis coach national du demi-fond et surtout l’entraîneur d’une kyrielle d’athlètes, dont Pierre Délèze et Mariam Jamal en seront les plus belles réussites.
Les hôtes du Nouveau-Monde ne se sont pas contentés de prodiguer des conseils; ils ont suivi et accompagné tous les jeunes athlètes, les corrigeant dans leur mouvement ou leur donnant tout au long des conseils techniques. C’était remarquable de voir ces grands champions diriger cette séance avec une si grande simplicité, se dépensant sans relâche et débordant eux-mêmes d’activité. Sur la piste, Dave Sime suit les départs de chacun, rectifiant la tenue, changeant la position de la tête des sprinters qui étaient sous ses ordres. Arnold Sowell démontre pour sa part la façon de se décontracter et de se chauffer. Plus loin c’est Preston Griffin, élégant dans son training rouge, qui fait exécuter des exercices d’assouplissement à terre. Du côté de la perche, Ron Morris tente d’inculquer sa méthode de franchissement de la barre. Albert Hall lui s’est fendu d’une belle démonstration au marteau, alors que de l’autre côté du terrain c’est l’Italien Adolfo Consolini que l’on admire pour son style pur au disque. Chaque athlète américain est à la tâche et entraîne les jeunes avec un plaisir évident, cherchant à communiquer l’art d’être calme et souple.
Voici encore une dernière réflexion d’un journaliste de la Tribune de Lausanne, sous le titre : «Ah! si nous avions de tels entraîneurs». Le journaliste a trouvé touchant de voir ces as mondiaux se pencher sur le problème technique de l’athlétisme suisse : «Si seulement l’un de ces hommes pouvait rester parmi nous une année ! Au fait, notre fédération ne serait-elle pas inspirée d’examiner ce problème, qui serait évidemment onéreux, mais qui permettrait une plus grande évolution de ce sport chez nous ? Si nous prenons l’exemple du sauteur Genevois Éric Amiet qui s’améliora simplement sur un tout petit conseil de Phil Fehlen, nous pensons que d’autres athlètes tireraient un grand profit de l’enseignement d’un de ces si grands champions».
Résultats
| 100 m | : | 1. Dave Sime (USA) 10″4 – 2. Preston Griffin (USA) 10″7 – 3. Walter Tschudi (LC Zürich) |
| 10″9 – 4. René Weber (LC Zürich) 10″9 – 5. Heinz Bösiger (LC Zürich) 10″9 | ||
| 200 m | : | 1. Dave Sime (USA) 21″2 – 2. René Weber (LC Zürich) 21″7 – 3. Klaus Gump (AUT) 21″9 – |
| 4. Jean-Louis Ray (Lausanne-Sports) 22″3 – 5. Heinz Bösiger (LC Zürich) 22″7 | ||
| 400 m | : | 1. Arnold Sowell (USA) 47″7 – 2. Pierre Thévenaz (SFG Vallorbe) 49″8 |
| 1500 m | : | 1. Josef Csegledl (AUT) 3’52″4 – 2. Ernst Emch (GG Bern) 4’00″4 – 3. Werner Zwahlen |
| (GG Bern) 4’02″8 – 4. Burr Grim (USA) 4’08″0 | ||
| 3000 m | : | 1. August Sutter (LC Zürich) 8’36″0 – 2. Laszlo Tanay (AUT) 8’36″4 – 3. Josef Sidler |
| BTV Luzern) 8″36″8 – 4. Burr Grim (USA) 8’41″6 – 5. Pierre Page (CA Fribourg) 8’42″8 – | ||
| 6. Yves Jeannotat (CA Fribourg) 8’43″0 | ||
| 110 m haies | : | 1. Hayes Jones (USA) 14″1 – 2. Walter Tschudi (LC Zürich) 14″8 |
| Hauteur | : | 1. Phil Fehlen (USA) 2,00 m – 2. Éric Amiet (CA Genève) 1,90 m |
| Perche | : | 1. Ron Morris (USA) 4,53 m – 2. Walter Hofstetter (GG Bern) 4,13 m |
| Longueur | : | 1. Hayes Jones (USA) 7,32 m – 2. Conrad Maurer (Stade Lausanne) 6,35 m |
| Disque | : | 1. Al Oerter (USA) 52,43 m – 2. Adolfo Consolini (ITA) 51,27 m |
| Javelot | : | 1. John Fromm (USA) 73,55 m – 2. Franz Buchmann (BTV Luzern) 61,22 m |
| 4 x 100 m | : | 1. USA I (Ron Morris / Hayes Jones / Preston Griffin / Dave Sime) 41″3 – 2. LC Zürich |
| (Heinz Bösiger / Walter Tschudi / Emil Weber / René Weber) 41″7 – 3. Stade Lausanne | ||
| 43″9 – 4. Lausanne-Sports 44″2 – 5. CA Genève 44″8 – 6. USA II 46″4 |
PAB
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