Werner Günthör (ST Bern) est la plus grande chance de médaille suisse lors des Jeux Olympiques de 1988 à Séoul. Il a beaucoup travaillé et mise sur cette consécration, la seule qui lui manque encore. Le « Pays du Matin Calme » devrait être un lieu prédestiné pour cet homme tranquille, redoutable lorsqu’il a un boulet dans la main… car il est très fort, notre géant ! Il a remporté haut la main tous les titres du marché du lancer du poids : vainqueur du Grand Prix (1986), champion d’Europe (1986), champion du monde (1987) et à deux reprises, il a été sacré sportif suisse de l’année, prix de l’affection et de l’admiration que porte le pays à son sympathique colosse.
Malade avant les Jeux
Le Thurgovien, victime d’une grippe intestinale quelques jours avant de se rendre en Corée du Sud, a perdu du poids. Pour un sportif, dont la force constitue le principal facteur de performance, la grippe intestinale est une ennemie de taille. Werner Günthör en a fait la cruelle expérience, condamné à garder la chambre cinq jours durant. Mais les choses s’arrangent et l’on peut dire que le champion du monde remonte la pente normalement et qu’il sera, selon toute vraisemblance, en pleine possession de ses moyens pour son concours olympique.
Les favoris sont aux avant-postes des qualifications
Le jour J, c’est le vendredi 23 septembre 1988. Le premier acte que représentent les qualifications, disputées en deux groupes, ne voit aucune surprise. Alors qu’il faut lancer à 20,20 m pour atteindre la finale, c’est l’Allemand de l’Est Ulf Timmermann qui s’impose dans le groupe A avec 21,27 m au premier essai, devant l’Américain Randy Barnes avec 20,83 m à sa seconde tentative. Dans le groupe B, l’autre Allemand de l’Est Udo Beyer l’emporte avec 20,97 m, mais lui aussi doit s’y reprendre à deux fois. Werner Günthör réalise ce qu’il voulait, c’est-à-dire n’effectuer qu’un seul jet, mesuré à 20,70 m pour une deuxième place dans ce groupe. Le cinquième et dernier qualifié à la performance est le Soviétique Sergey Smirnov avec 20,48 m. On le voit, les cinq favoris sont aux avant-postes. Quant autres qualifiées, il y a notamment l’Italien Alessandro Andrei et le Chilien Gert Weil avec 20,18 m, le Tchécoslovaque Remigius Machura avec 20,16 m et le Norvégien Georg Andersen avec 20,05 m.
Une finale de très haut niveau
Serein avec sa quatrième place dans ces qualifications, Werner peut lâcher toute sa puissance l’après-midi lors de la finale. Timmermann, celui qui a fait la meilleure impression le matin, prend d’emblée la tête du concours lors de son premier essai où il expédie le poids à 22,02 m, soit un nouveau record olympique. Günthör suit en deuxième position avec 21,45 m. Dans la deuxième tentative, Günthör s’améliore à 21,59 m et il consolide ainsi sa deuxième place, tandis que Beyer passe au troisième rang avec ses 21,40 m. Le troisième tour voit de nouvelles améliorations pour Timmermann qui lance à 22,16 m – encore une fois le record olympique – et pour Günthör qui atteint 21,70 m. Ils ne sont plus que 
huit lanceurs lors du quatrième essai, mais rien ne bouge au cours de cette série au niveau du classement puisque Timmermann réussit 21,90 m, Günthör 20,98 m et Beyer 20,84 m. Il faut cependant faire attention à Barnes, qui revient dans la course avec ses 21,31 m. Lors de la cinquième tentative, Beyer avec 21,30 m et Barnes avec 21,01 m se neutralisent. Günthör réalise sa meilleure distance avec 21,99 m, tandis que Timmermann s’améliore encore avec 22,29 m et décroche un troisième record olympique dans cette finale. Est-ce que les positions peuvent encore changer lors de l’ultime essai ? La réponse vient du bras de Randy Barnes : ce diable d’Américain tourne dans le cercle et trouve enfin sa bonne coordination. Le poids s’envole haut et atterrit à 22,39 m ! Il prend ainsi, contre toute attente, la tête de ce concours olympique. C’est la stupeur, dans le camp Est-Allemand, comme auprès des supporters Suisses. Udo Beyer, bouté hors du podium, donne tout ce qu’il a dans son ultime tentative, mais ses 21,31 m sont trop courts. Werner Günthör, assuré de la médaille de bronze, se contente de 21,61 m. Il ne reste plus que Ulf Timmermann, qui doit retrouver son calme après ce moment de pure angoisse. De manière très impressionnante, le Berlinois rectifie le tir en expédiant 
son poids huit centimètres plus loin que le leader américain, avec un magnifique 22,47 m, record olympique pour la quatrième fois de la journée. Et dire qu’il avait la réputation d’un homme psychologiquement fragile… Il démontre que, sur ce plan là, il n’avait peur de personne. Dans cette superbe finale, dont l’enjeu a stimulé et crispé à la fois les lanceurs, l’exploit tardif de Randy Barnes a été fatal au Suisse. Alors qu’on pensait qu’il allait se parer d’argent, il se fait déloger au tout dernier moment, exactement comme à Los Angeles quatre ans plus tôt où il se trouvait au troisième rang, avant que les deux Américains Dave Laut et Augie Wolf ne le repoussent à la cinquième place dans les tous derniers essais. À Séoul, il y a tout de même la médaille de bronze au bout du concours, c’est déjà pas si mal. Dans cette finale olympique pour le moins nerveuse, Werner Günthör n’est jamais parvenu à se libérer complètement. Il y a un mois à Berne, le Thurgovien avait été fantastique en portant son record de Suisse à 22,70 m, puis à 22,75 m. Cette fois, il n’a fait qu’effleurer la ligne des 22 mètres, à son cinquième essai. À sa sixième tentative, au contraire de l’étonnant Barnes, il a paru partir battu, comme écrasé par la tension de l’événement, cette attente de tout un pays. Avec Günthör, c’est l’espérance d’une première médaille d’or helvétique dans une épreuve d’athlétisme aux Jeux Olympiques qui s’évanouit. Mais, en grand champion, le Thurgovien a gratifié le monde d’une belle leçon d’olympisme : «J’ai gagné une médaille de bronze et non pas perdu une d’or. Je n’ai pas le droit d’être déçu, je suis sur le podium». De temps à autre, il n’y a pas que le silence qui soit d’or !
Qui succèdera à Werner Günthör ?
Le verdict final de ce concours de haute tenue a été accueilli très diversement par les membres de la délégation suisse et leur entourage. Face à cette médaille de bronze, la première de ces Jeux Olympiques de Séoul pour notre pays, personne n’ose publiquement avouer sa déception. Une frustration à la mesure des énormes espoirs qu’avaient suscités la trajectoire et les triomphes précédents de Werner Günthör. Au point que jamais, dans l’Histoire des Jeux Olympiques, un athlète suisse ne s’était retrouvé dans une position aussi favorable pour connaître la consécration suprême. Finalement, ce concours aura été le reflet de la saison. Une saison au cours de laquelle Günthör, contrairement à Timmermann, n’a pas été épargné par les ennuis de santé. Ce qui lui a sans doute coûté pas mal d’influx et de confiance. Il ne reste plus qu’à espérer que Werner Günthör fasse des émules et que d’autres athlètes suisses puissent connaître comme lui les joies d’un podium olympique. Depuis cette huitième médaille helvétique de 1988, on attend avec impatience la prochaine !
Le classement final du lancer du poids aux Jeux Olympiques de 1988 à Séoul est le suivant :
| 1. | Ulf Timmermann | GDR | 22,47 m |  |
| 2. | Randy Barnes | USA | 22,39 m | |
| 3. | Werner Günthör | SUI | 21,99 m | |
| 4. | Udo Beyer | GDR | 21,40 m | |
| 5. | Remigius Machura | TCH | 20,57 m | |
| 6. | Gert Weil | CHI | 20,38 m | |
| 7. | Alessandro Andrei | ITA | 20,36 m | |
| 8. | Sergey Smirnov | URS | 20,36 m |
PAB
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Les médailles suisses aux Jeux Olympiques
| Compétition | Athlète | Discipline | Médaille | Site | |
|---|---|---|---|---|---|
| Les médailles suisses aux JO | Acceuil |  | |||
| Jeux Olympiques 1924 à Paris | Paul Martin | 800 m | Argent | |  |
| Jeux Olympiques 1924 à Paris | Willy Schärer | 1500 m | Argent | | |
| Jeux Olympiques 1936 à Berlin | Arthur Tell Schwab | 50 km marche | Argent | | |
| Jeux Olympiques 1948 à Londres | Gaston Godel | 50 km marche | Argent | | |
| Jeux Olympiques 1948 à Londres | Fritz Schwab | 10000 m marche | Bronze | | |
| Jeux Olympiques 1952 à Helsinki | Fritz Schwab | 10000 m marche | Argent | | |
| Jeux Olympiques 1984 à Los Angeles | Markus Ryffel | 5000 m | Argent | | |
| Jeux Olympiques 1988 à Séoul | Werner Günthör | Poids | Bronze | | |
| Jeux Olympiques | Bilan helvétique | | |
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| Les médailles suisses aux JO | Livre | | |
